moiDans une autre tournure de la recherche en cours de l’origine de COVID-19, une équipe internationale de scientifiques est tombée sur un nouveau matériel génétique qui avait été déposé dans une base de données scientifique publique – puis soudainement supprimé.
Comme indiqué pour la première fois dans océan Atlantique, début mars, Florence Debarre, biologiste de l’évolution au Centre national des sciences, fouillait la base de données publique GISAID, où les scientifiques téléchargent les séquences génétiques des agents pathogènes qu’ils étudient. Sur le site, elle a trouvé des séquences d’échantillons prélevés en janvier 2020 sur le marché de gros des fruits de mer de Huanan à Wuhan, en Chine, peu de temps après la fermeture du marché en raison de craintes que le virus COVID-19 puisse provenir d’animaux qui y sont vendus.
Debarre, avec des chercheurs des États-Unis et d’Australie, a enquêté plus avant sur les séquences génétiques et a découvert qu’elles pouvaient être retracées jusqu’à un chariot d’un étal dont l’un des chercheurs du groupe se souvenait d’une visite au marché en 2014, selon pour le New York Times. À l’époque, les chiens viverrins étaient gardés sur des remorques avec leurs cages placées au-dessus des cages abritant des oiseaux, une configuration dont les experts en maladies infectieuses savent qu’elle peut favoriser la propagation des virus d’une espèce à l’autre. L’échantillon prélevé dans le panier en 2020 contenait également le SRAS-CoV-2.
En février 2022, les autorités chinoises avaient publié les résultats récapitulatifs d’écouvillons prélevés en 2020 sur des animaux de l’air, de surface et de marché, bien que toutes les séquences génomiques de ces échantillons n’aient pas été téléchargées sur GISAID. Ce rapport n’a trouvé aucun virus parmi 18 espèces animales échantillonnées, bien que le virus soit répandu dans des échantillons environnementaux, tels que l’air et les surfaces, ce qui suggère que les gens hébergeaient le virus et pourraient potentiellement le propager sur le marché.
Les communautés scientifiques et politiques ont longtemps débattu pour savoir si le SRAS-CoV-2 provenait d’animaux et s’était propagé à l’homme, ou si le virus avait été créé – intentionnellement ou accidentellement – par des scientifiques de l’Institut de virologie de Wuhan à proximité, puis s’était propagé aux animaux et aux humains. dans le monde entier. Dans le dernier rapport de renseignement sur le sujet, le département américain de l’Énergie s’est penché sur l’hypothèse d’une fuite de laboratoire, mais a classé sa conclusion comme “faible confiance”. Quatre autres groupes gouvernementaux américains et le National Intelligence Service des États-Unis ont déterminé que le virus provenait probablement d’animaux et s’était propagé aux humains, mais leurs évaluations avaient également une confiance faible ou modérée, laissant ouverte la question de savoir comment COVID-19 a commencé.
Les nouveaux échantillons trouvés par Debarre peuvent aider à apporter des réponses. Mais peu de temps après qu’elle et d’autres chercheurs ont contacté l’équipe chinoise qui avait rédigé le rapport original, les séquences génétiques ont disparu du GISAID.
Lors d’une conférence de presse le 17 mars, Maria Van Kerkhove, directrice technique de l’OMS pour le COVID-19, a appelé la Chine à mettre les données supprimées à la disposition des chercheurs. “Le gros problème en ce moment est que ces données existent et qu’elles ne sont pas disponibles pour la communauté internationale”, a-t-elle déclaré. Dans sa première étude, l’Organisation mondiale de la santé a suggéré que le virus se propageait probablement des chauves-souris aux humains, bien que l’agence ait réduit plus tôt cette année la prochaine étape de son analyse prévue, citant les difficultés d’accès aux données des autorités sanitaires chinoises. “Nous devons examiner toutes les données nécessaires pour évaluer chacun d’entre eux.” [hypotheses] pour qu’on puisse dire ‘cela aurait pu arriver, cela aurait pu arriver’ ».
Bien que les dernières preuves génétiques aient trouvé des gènes animaux et viraux au même endroit, elles n’indiquent toujours pas un animal infecté – ou la séquence génétique d’un animal montrant des signes d’infection par le virus. Mais le fait que l’ADN de chien viverrin et le matériel génétique du virus existaient à une telle proximité signifie qu’il est possible que le SRAS-CoV-2 ait infecté des chiens viverrins et ait ensuite sauté aux humains qui ont fréquenté le marché.
La séquence trouvée par Debarre suggère qu’il existe plus de données issues de ces premiers tests sur le marché que les autorités chinoises n’ont pas entièrement divulguées ou analysées. Cette imperfection laisse le mystère de l’origine du COVID-19 non résolu.
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