PHILIPSBURG, Mont. — Lors d’une journée récente dans cette ville minière du 19e siècle devenue une attraction touristique, les étudiants se sont rendus dans le hall de l’école secondaire Granite et sont passés devant une nouvelle station de remplissage de bouteilles d’eau filtrée.
Les échantillons d’eau prélevés à la fontaine d’eau potable que la station a remplacée avaient une concentration de plomb de 10 parties par milliard – le double de la limite autorisée du Montana dans les écoles de 5 parties par milliard pour le métal toxique.
Thomas Gates, directeur et surintendant du petit district scolaire de Philipsburg, craint que les nouveaux robinets, éviers et filtres installés par le district pour environ 30 sources d’eau ne soient des solutions temporaires. Le lycée, construit en 1912, est probablement chargé de vieilles canalisations et autres infrastructures, comme tant de choses dans cette ville historique.
“Si nous changeons les robinets ou quoi que ce soit, le plomb continue d’entrer”, a déclaré Gates.
L’école de Philipsburg est l’une des centaines du Montana à se demander comment éliminer le plomb de son eau après que les autorités de l’État ont ordonné aux écoles de le tester. Jusqu’à présent, 74 % des écoles qui ont soumis des échantillons ont trouvé au moins un robinet ou une fontaine à boire avec des niveaux élevés de plomb. Beaucoup de ces écoles essaient toujours de retracer la source du problème et de trouver de l’argent pour des solutions à long terme.
Dans son discours du 7 février, le président Joe Biden a déclaré que le projet de loi sur les infrastructures qu’il a défendu en 2021 aidera à financer le remplacement des conduites en plomb qui desservent “400 000 écoles et garderies, afin que chaque enfant en Amérique puisse boire de l’eau potable”. “
Cependant, à la mi-février, les États attendaient toujours de savoir combien d’argent pour les infrastructures ils recevraient et quand. Et les écoles essaient de comprendre comment gérer le plomb toxique en ce moment. Le gouvernement fédéral n’a pas exigé que les écoles et les garderies testent le plomb, bien qu’il ait accordé des subventions aux États pour les tests volontaires.
Au cours de la dernière décennie, des rapports faisant état d’eau insalubre dans des endroits comme Flint, dans le Michigan, ont déclenché des troubles à l’échelle nationale. Les politiciens ont promis d’augmenter les inspections dans les écoles où les enfants – qui sont particulièrement vulnérables au saturnisme – boivent de l’eau quotidiennement. L’empoisonnement au plomb ralentit le développement des enfants, provoque des difficultés d’apprentissage, d’élocution et de comportement. Le métal peut endommager les organes et le système nerveux.
Un nouveau rapport du groupe de défense Environment America Research & Policy Center a révélé que la plupart des États ne parviennent pas à assurer la surveillance de la direction des écoles. Et les tests qui ont eu lieu jusqu’à présent montrent une contamination généralisée des villes rurales aux grandes villes.
Au moins 19 États exigent que les écoles testent la présence de plomb dans l’eau potable. La loi de 2022 du Colorado exige que les fournisseurs de services de garde d’enfants et les écoles desservant tous les enfants de la maternelle à la cinquième année testent leur eau potable d’ici le 31 mai et, si nécessaire, effectuent des réparations. Pendant ce temps, les dirigeants californiens, qui ont imposé des tests de plomb dans les écoles en 2017, envisagent d’exiger que les districts installent des filtres sur les sources d’eau à forte teneur en plomb.
Alors que les États renforcent la surveillance, les écoles se retrouvent avec des solutions complexes et coûteuses.
Lorsqu’il a adopté le projet de loi sur les infrastructures, le Congrès a réservé 15 milliards de dollars pour remplacer les tuyaux en plomb et 200 millions de dollars pour les tests et l’assainissement du plomb dans les écoles.
Le porte-parole de la Maison Blanche, Abdullah Hasan, n’a pas fourni de source pour le nombre de 400 000 que Biden a cité comme le nombre d’écoles et de garderies qui devraient remplacer les tuyaux. Plusieurs organisations d’eau potable ne savaient pas non plus d’où venaient les chiffres.
Une partie du problème est que personne ne sait combien de tuyaux en plomb acheminent l’eau potable vers les écoles.
L’Agence pour l’environnement estime qu’entre 6 et 10 millions de lignes de service en plomb sont utilisées dans tout le pays. Ce sont les petits tuyaux qui relient les conduites d’eau aux systèmes de plomberie dans les bâtiments. D’autres organisations disent qu’il pourrait atteindre 13 millions.
Mais le problème va au-delà de ces tuyaux, a déclaré John Rumpler, directeur de la campagne Clean Water for America à Environment America.
En règle générale, les tuyaux en plomb reliés aux systèmes d’eau publics sont trop petits pour desservir les grandes écoles. La contamination de l’eau dans ces bâtiments est plus susceptible de provenir d’anciens robinets, fontaines et plomberie interne.
“Le plomb contamine l’eau potable de l’école” lorsqu’il n’y a pas de tuyaux en plomb connectés à une source d’eau municipale, a déclaré Rumpler. En raison de systèmes de plomberie complexes, les écoles ont “plusieurs points le long du chemin où le plomb peut entrer en contact avec l’eau”.
Le Montana a recueilli plus de données sur l’eau scolaire contaminée au plomb que la plupart des autres États. Mais des lacunes subsistent. Sur les 591 écoles de l’État, 149 n’ont pas envoyé d’échantillons à l’État, malgré la date limite initiale de 2021.
Jon Ebelt, porte-parole du ministère de la Santé publique et des Services sociaux du Montana, a déclaré que l’État avait assoupli son délai en raison de la pandémie de Covid-19 et travaillait avec les écoles qui devaient passer des tests.
Greg Montgomery, qui dirige le programme de surveillance central du Montana, a déclaré que les tests s’arrêtent parfois lorsque les districts scolaires connaissent un roulement de personnel. Certains petits districts ont un gardien pour s’assurer que les tests ont lieu. Les quartiers plus grands peuvent avoir des équipes de maintenance pour le travail, mais ont également beaucoup plus de terrain à couvrir.
À l’extérieur du bureau des écoles publiques du comté de Missoula de Burley McWilliams, à environ 75 miles au nord-ouest de Philipsburg, des dizaines d’échantillons d’eau sont placés dans de petites bouteilles en plastique pour une autre série de tests de plomb. McWilliams, directeur des opérations et de la maintenance du district de 10 000 élèves, a déclaré que le leadership est devenu un sujet hebdomadaire avec le directeur de son école, qui a entendu les préoccupations des parents et du personnel.
Plusieurs écoles de district avaient des fontaines à boire et des éviers de classe bloqués avec des sacs scotchés sur les robinets, signe du travail qui reste.
Le district a dépensé environ 30 000 $ pour les réparations initiales des principales fontaines d’eau en remplaçant des pièces telles que les robinets et les éviers. L’école a reçu de l’argent fédéral pour acheter des stations d’embouteillage d’eau afin de remplacer les anciennes infrastructures. Mais si les nouvelles pièces ne résolvent pas le problème, le district devra probablement remplacer les tuyaux – ce qui n’est pas dans le budget.
L’État a initialement réservé 40 000 $ pour réduire le leadership scolaire, ce qui, selon McWilliams, s’est traduit par environ 1 000 $ pour son district.
“C’est la seule frustration que j’ai eue avec ce processus : il n’y a pas de financement supplémentaire pour cela”, a déclaré McWilliams. Il espère que les dollars des États ou du gouvernement fédéral arriveront bientôt. Il s’attend à ce que la dernière série de tests soit effectuée en mars.
Montgomery a déclaré le 14 février qu’il s’attend à entendre “de sitôt” quel financement fédéral l’État recevra pour aider à rembourser les écoles pour la réduction du plomb.
De retour à Philipsburg, le surintendant Chris Cornelius a une liste manuscrite sur son bureau de toutes les sources d’eau à forte teneur en plomb. Sur l’évier dans le coin de son bureau se trouve un nouveau panneau indiquant en caractères gras que “l’eau n’est pas potable”.
Selon l’État, les concentrations de plomb dans la moitié des 55 robinets du bâtiment du lycée étaient suffisamment élevées pour nécessiter une réparation, un remplacement ou une fermeture.
Cornelius s’est efforcé de résoudre les problèmes : de nouveaux éviers dans les vestiaires du gymnase, de nouveaux robinets et tuyaux d’admission sur chaque appareil qui a testé de grandes stations de remplissage de bouteilles d’eau avec des systèmes de filtration intégrés comme celui du hall de l’école.
Des échantillons provenant de plusieurs luminaires ont été testés en toute sécurité. Mais certaines choses se sont aggravées, ce qui signifie que dans une partie du bâtiment, la source du problème est plus profonde.
Cornelius se préparait pour la troisième fois à un examen. Il prévoit de faire couler l’eau 12 à 14 heures avant le test et de retirer les filtres du robinet qui semblent retenir la saleté par le dessous. Il espère que cela réduira suffisamment la concentration pour franchir le seuil de l’État.
L’EPA recommande de prélever des échantillons d’eau pour les tester au moins huit heures après la dernière utilisation des appareils, ce qui “maximise la probabilité que les concentrations de plomb les plus élevées soient détectées”.
Si les niveaux de plomb dans les sources d’eau redeviennent élevés, Cornelius ne sait plus quoi faire.
“J’ai épuisé mes options à ce stade”, a déclaré Cornelius. «Ma dernière étape consiste à mettre en place plus de panneaux ou à le fermer.
La correspondante de KHN Rachana Pradhan a contribué à ce rapport.