UNpour habiller la nation dans son discours sur l’état de l’Union, le président Joe Biden a pris un but sur une injustice qui touche la vie de la plupart des Américains – le coût ridiculement élevé des médicaments sur ordonnance. Comme l’a dit le président, les États-Unis ont les coûts des médicaments les plus élevés au monde. Biden s’est engagé à agir, ce qui conduira sans aucun doute les lobbyistes, les avocats et les alliés rémunérés de l’industrie pharmaceutique à redoubler d’efforts pour bloquer la réforme des prix des médicaments récemment adoptée afin de protéger le pouvoir et les bénéfices de l’industrie. Aussi importants que soient ces changements de prix, ils ne ciblent que certaines parties du puzzle complexe et rentable de l’industrie pharmaceutique.
Pour apprécier pleinement la réticence des fabricants de médicaments à toute tentative de baisse des prix des médicaments, il est important de tirer le rideau sur les pratiques anticoncurrentielles en cours de l’industrie pour voir ce qui est réellement en jeu. Les brevets de 7 des 10 médicaments les plus vendus aux États-Unis expireront cette décennie. Cela signifie que les fabricants de médicaments risquent de perdre des milliards si – et quand – des génériques à bas prix sont autorisés sur le marché. Mais à moins que l’Amérique n’apprenne les jeux de brevets clandestins de l’industrie, les fabricants de médicaments continueront d’avoir carte blanche pour étendre la protection de leurs brevets, retarder la concurrence et maintenir le coût des médicaments vitaux à un niveau élevé.
Aujourd’hui, 1 Américain sur 4 n’a pas les moyens de prendre ses médicaments tels que prescrits. Trop de personnes âgées doivent rationner leurs traitements pour se débrouiller jusqu’à ce que leur prochain chèque d’assurance arrive. Et contrairement à ce que prétendent les lobbyistes de l’industrie, la hausse des prix des médicaments n’est pas une conséquence inévitable des coûts de recherche et développement pour mettre sur le marché des médicaments révolutionnaires. Il est temps de mettre cette excuse tentaculaire au lit.
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À l’origine des problèmes de tarification de notre pays se trouve l’abus flagrant par l’industrie d’un système de brevets pharmaceutiques défaillant. Le système américain des brevets a été conçu à l’origine pour promouvoir l’ingéniosité et les inventions révolutionnaires en accordant aux auteurs une période de monopole limitée. Lorsque le système fonctionne comme le prévoit la Constitution, tant l’industrie que les consommateurs en bénéficient. Pourtant, quelque part en cours de route, les fabricants de médicaments ont commencé à manipuler le processus pour obtenir des brevets pour de simples changements aux médicaments existants, comme changer la façon dont un médicament est administré ou aromatisé. Big Pharma utilise le système des brevets non pas pour récompenser l’invention, mais pour étouffer la concurrence et étendre des monopoles lucratifs.
Ce n’est pas une invention – c’est une gymnastique légale conçue pour contourner et tordre les règles afin de faire passer les profits avant les patients. Les fabricants de médicaments ont réalisé qu’il est beaucoup plus facile d’étendre les brevets sur les médicaments existants pour endiguer les pertes dues à l’expiration des brevets que d’investir et d’inventer de nouveaux traitements révolutionnaires pour sauver des vies. Pendant des décennies, les sociétés pharmaceutiques ont eu carte blanche pour déjouer le système en obtenant brevet après brevet insignifiant – souvent appelé « concentré de brevet » – sur de nombreux médicaments phares. Cette astuce leur permet d’étendre leur monopole bien au-delà de la protection par brevet de 20 ans prévue par la loi et d’empêcher les concurrents à bas prix d’entrer sur le marché. Cela leur donne également le pouvoir de gagner des règlements de plusieurs millions de dollars dans des poursuites intentées par des entreprises proposant des produits génériques ou biosimilaires.
L’affiche parfaite pour les brevets immérités est le produit Eylea de Regeneron, qui traite une maladie oculaire appelée dégénérescence maculaire qui affecte les personnes âgées. Eylea a été approuvé par la Food and Drug Administration des États-Unis en 2011, et grâce à plus de 90 brevets délivrés – dont un pour des modifications mineures de l’emballage stérile – il est peu probable que le médicament rencontre des concurrents génériques dans les années à venir. Aujourd’hui, le prix catalogue d’une dose unique d’Eylea aux États-Unis est supérieur à 1 800 dollars, alors qu’il en coûte environ la moitié au Royaume-Uni.
Un récent rapport national montre qu’en moyenne, 140 brevets sont déposés et 74 brevets accordés pour chacun des 10 médicaments les plus vendus aux États-Unis. Soixante-six pour cent de ces demandes de brevet ont été déposées après Approbations de la FDA – beaucoup pour des modifications de produit très mineures. Le rapport est accompagné d’un nouveau livre sur les brevets pharmaceutiques, qui offre la première base de données de brevets pharmaceutiques accessible au public et conviviale qui met en évidence l’abus incessant du système des brevets par les fabricants de produits pharmaceutiques. Chaque jour supplémentaire de dépôt de brevet peut signifier des dizaines de millions de dollars de revenus pour un seul médicament : Revlimid et Keytruda, qui traitent le cancer, gagnent respectivement 23,8 millions de dollars et 26,8 millions de dollars par jour ; et Humira, qui traite l’arthrite débilitante, rapportait 47,5 millions de dollars par jour avant que le premier rival n’entre sur le marché la semaine dernière.
Permettre à Medicare de négocier le prix de certains médicaments coûteux est un pas en avant important. Mais les politiciens des deux côtés de l’allée doivent cesser de fermer les yeux sur les régimes de brevets pharmaceutiques de Big Pharma, qui ont un impact profond sur la santé et les portefeuilles de millions de familles américaines.
La voie à suivre comprend trois réformes attendues depuis longtemps du système américain des brevets. Premièrement, le Congrès doit travailler avec l’Office des brevets et des marques des États-Unis (USPTO) et la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis pour relever la barre de la brevetabilité et éliminer l’incitation des fabricants de produits pharmaceutiques à déjouer le système en obtenant des brevets frivoles. Deuxièmement, nous avons besoin d’un bien meilleur équilibre entre les intérêts publics et privés au sein du système global des brevets afin d’assurer une plus grande transparence et responsabilité. Cela peut être réalisé en rendant l’USPTO plus accessible au public, ainsi qu’en incluant plus de membres du public dans son conseil consultatif. Et enfin, le processus de contestation des brevets non fondés doit être réformé pour être moins coûteux et compliqué afin d’encourager une contribution plus large du public – les patients et les consommateurs qui supportent le fardeau des prix élevés des médicaments. Une fois les brevets accordés, les règles actuelles rendent très difficile la contestation de leur validité et l’atténuation de leur préjudice. Ces réformes contribueront grandement à faire en sorte que le système américain des brevets serve mieux le public.
Il y a un soutien bipartite croissant au Congrès pour faire baisser les prix des médicaments et promulguer une réforme des brevets attendue depuis longtemps. Mais Pharma est à l’offensive, essayant de convaincre le public que la réforme des brevets étoufferait d’une manière ou d’une autre l’invention de médicaments vitaux. Le Congrès doit s’opposer aux pratiques trompeuses et anticoncurrentielles des fabricants de médicaments et redonner au système des brevets sa forme originale : un moteur de découvertes révolutionnaires qui profite à tous les Américains, et non un véhicule pour assurer des profits sans précédent à quelques puissantes sociétés.
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