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La Russie a lancé vendredi un navire de sauvetage transportant deux astronautes de la NASA et un astronaute, mais le premier voyage de retour a entraîné une fuite dangereuse alors qu’il était amarré à la Station spatiale internationale.
La nouvelle capsule Soyouz vide devrait arriver en orbite dimanche.
Une fuite de capsule en décembre a été imputée à une micro météorite qui a percé un radiateur externe et l’a vidé de son liquide de refroidissement. La même chose semble se reproduire plus tôt ce mois-ci, cette fois sur un cargo russe amarré. Des échantillons de caméra ont montré un petit trou dans chaque vaisseau spatial.
L’agence spatiale russe a retardé le lancement du Soyouz pour rechercher des défauts de fabrication. Aucun problème n’a été trouvé et l’agence a continué à lancer la capsule avant l’aube vendredi depuis le Kazakhstan avec des paquets de fournitures attachés aux trois sièges.
Compte tenu du besoin urgent de cette capsule, deux hauts responsables de la NASA sont venus des États-Unis pour assister en personne au lancement. Au soulagement de tous, la capsule a atteint l’orbite en toute sécurité neuf minutes après le décollage – “un voyage parfait en orbite”, a déclaré Rob Navias du contrôle de mission de la NASA à Houston.
Les responsables avaient décidé qu’il était trop risqué de renvoyer Frank Rubio de la NASA et Sergey Prokopyev et Dmitri Petelin de la Russie sur le Soyouz endommagé le mois prochain comme prévu initialement. Sans liquide de refroidissement, la température de la cabine augmenterait pendant le voyage de retour vers la Terre, endommageant potentiellement les ordinateurs et autres équipements et exposant l’équipage à une chaleur excessive.
Jusqu’à ce que le nouveau Soyouz arrive, les plans d’urgence prévoient que Rubio soit transféré dans une capsule d’équipage SpaceX amarrée à la station spatiale. Prokopyev et Petelin restent affectés à leur Soyouz endommagé dans l’improbable besoin d’une sortie rapide. Avoir une personne de moins à bord maintiendrait les températures à un niveau, espérons-le, gérable, ont conclu les ingénieurs russes.
Le Soyouz endommagé reviendra sur Terre sans équipage fin mars, afin que les ingénieurs puissent l’inspecter.
Les trois hommes ont décollé dans ce Soyouz en septembre dernier pour ce qui aurait dû être un périple de six mois. Ils resteront désormais dans l’espace pendant une année complète, jusqu’à ce qu’une nouvelle capsule soit prête à remplacer leur équipage pour le décollage en septembre. C’est leur Soyouz qui a été lancé sans personne à bord.
Le navire de ravitaillement endommagé s’est rempli de débris et s’est détaché au cours du week-end, brûlant dans l’atmosphère comme prévu à l’origine.
“Les Russes continuent de surveiller de très près les deux engins spatiaux”, a déclaré l’administrateur adjoint de la station spatiale de la NASA, Dana Weigel, aux journalistes plus tôt cette semaine. “Ils regardent tout… pour essayer de comprendre.”
La NASA a un nouvel équipage de quatre personnes qui lance une fusée SpaceX tôt lundi matin depuis le Kennedy Space Center en Floride. William Gerstenmaier de SpaceX a déclaré que les quatre astronautes, qui reviendront sur Terre dans quelques semaines, ont déjà inspecté la capsule Dragon qui les ramènera chez eux et que “tout s’est bien passé”.
(PA)