Jimmy Carter était très fier de souligner que les États-Unis n’avaient déclenché aucune nouvelle guerre pendant son mandat présidentiel. Mais après avoir quitté ses fonctions, il a lancé une guerre contre les maladies “négligées” – des maladies dans des pays lointains dont la plupart des Américains ne souffriront jamais et dont ils n’auront peut-être même jamais entendu parler. Des maladies comme la filariose lymphatique, le trachome, la cécité des rivières, la schistosomiase… et une maladie causée par une méchante punaise appelée ver de Guinée.
Les vers de Guinée se propagent par l’eau potable contaminée et la consommation de poisson insuffisamment cuit. Les vers femelles, qui peuvent atteindre 3 pieds de long à maturité, provoquent des cloques ouvertes incroyablement douloureuses, généralement sur le bas des jambes et les pieds de la personne infectée – où les vers émergent. Cela peut prendre des semaines ou des mois, et parfois de façon permanente, laissant certains incapables de subvenir aux besoins d’une famille.
Si quelqu’un avec un ver de Guinée entre en contact avec de l’eau, peut-être pour apaiser la sensation de brûlure causée par une infestation de vers, le ver peut libérer des dizaines de milliers de bébés vers et contaminer tout le plan d’eau.
L’effort pour mettre fin à cette maladie ne reposait pas sur des méthodes de haute technologie. “La maladie du ver de Guinée n’a pas de remède, pas de vaccin, fondamentalement, tout l’effort d’éradication est basé sur un changement de comportement”, a déclaré Kelly Callahan, un agent de santé publique qui a passé des années à lutter contre la maladie du ver de Guinée au Soudan du Sud avec le Carter Center, l’organisation caritative l’ancien président et sa femme ont fondé en collaboration avec l’Université Emory.
Cela signifie apprendre aux habitants des zones vulnérables à filtrer leur eau et leur donner des outils peu coûteux pour le faire.
D’autres stratégies comprennent l’accès à l’eau potable, un meilleur diagnostic des cas humains et animaux, le nettoyage et le pansement des plaies, la prévention des personnes et des animaux infectés de patauger dans l’eau et l’utilisation de larvicides pour tuer les vers.
Grâce à Carter, le monde est passé très près de l’élimination du ver de Guinée.
“J’aimerais voir le ver de Guinée complètement éradiqué avant de mourir”, a déclaré Carter lors d’une conférence de presse en 2015. “J’aimerais que le dernier ver de Guinée meure avant moi.” Je pense que nous avons maintenant 11 cas. Nous avons commencé avec 3,6 millions de cas.”
Il semblait que le dernier cobaye mourrait avant le 39e président américain. Puis, il y a quelques années, des scientifiques ont découvert que le parasite se propageait parmi les chiens errants au Tchad – et que les babouins en Éthiopie étaient également porteurs du parasite. Ce réservoir de serpents oublié depuis longtemps a été un revers pour le programme mondial d’éradication et a montré que tuer le dernier ver de Guinée sera plus difficile qu’on ne le pensait auparavant.
De plus, à mesure que le nombre de cas a diminué, de nouveaux défis sont apparus. En 2018, la maladie du ver de Guinée a été découverte en Angola, un pays qui n’a pas connu de cas dans le passé.
En conséquence, en 2019, l’Organisation mondiale de la santé a repoussé la date d’éradication prévue de la maladie d’une décennie entière – de 2020 à 2030.
Les scientifiques recherchent maintenant des traitements pour les chiens infectés et les responsables de la santé se sont tournés vers de nouvelles interventions, telles que payer des personnes pour signaler les animaux infectés. Néanmoins, la campagne de Carter a été remarquablement réussie.
Dans une interview de 2015 avec NPR, Carter a rappelé les origines de sa croisade. L’ancien tsar de la drogue de Carter, Peter Borne, travaillait sur une initiative des Nations Unies appelée la “Décennie de l’eau douce”. Borne est venu au Centre Carter pour parler des maladies qui sont négligées en « buvant de l’eau mauvaise ». L’un d’eux était un serpent de Guinée.
“La raison principale [Borne] est venu au Centre Carter parce qu’il ne pouvait trouver personne d’autre pour s’occuper de ce problème », se souvient Carter. “C’est une maladie ignoble. Et c’était dans ces villages reculés que personne ne voulait entreprendre la tâche. Alors on a décidé de s’en charger.” C’était en 1986.
Dr. Paul Farmer, le fondateur de Partners in Health et un champion des causes de santé mondiale décédé l’année dernière, a parlé à NPR en 2019 des efforts de Carter. Farmer a déclaré que l’ancien président méritait beaucoup de crédit pour avoir poussé le ver de Guinée au bord de l’extinction.
La variole, a déclaré Farmer, est “la seule maladie humaine”. [that’s] jamais été exterminé. Et si… La couleuvre d’Inde est juste derrière, c’est à Carter de remercier. Je veux dire, il y a eu des millions de cas quand il s’est impliqué… après sa présidence au milieu des années 1980. Et maintenant, nous sommes tombés à moins d’une centaine l’année dernière. » En 2022, selon le Centre Carter, il n’y avait que 13 cas enregistrés de la maladie chez l’homme, un nombre préliminaire qui sera officiellement confirmé, probablement ce mois-ci.
“Lorsque vous vous attaquez à un problème comme celui-ci, comme le ver de Guinée, vous devez parler avec douceur aux fonctionnaires du ministère, aux politiciens, aux infirmières, aux médecins, aux militants communautaires, aux agriculteurs, aux personnes les plus à risque.” Carter avait besoin de parler de tous ces gens. Et c’est quelque chose qui a été très motivant pour beaucoup d’entre nous”, a déclaré Farmer.
Christopher Plough, professeur adjoint de médecine à la faculté de médecine de l’Université du Maryland, convient que le plaidoyer de Carter a aidé les gouvernements et les agences de santé publique du monde entier à se concentrer sur l’éradication de la maladie du ver de Guinée. Le Centre Carter a également proposé et investi environ 500 millions de dollars depuis 1986.
“Je pense que nous devrions être optimistes quant au fait que cela peut être fait”, a déclaré Plough. “Je ne pense pas que nous devrions être trop optimistes quant à la date à laquelle cela se produira.”
Le ver de Guinée n’était qu’une des cibles de la guerre de Carter. L’onchocercose, également connue sous le nom de cécité des rivières, a été éradiquée de la plupart des Amériques et fortement réduite en Afrique grâce au travail de Carter et du Centre Carter. De grands progrès ont également été réalisés contre d’autres maladies négligées, notamment la filariose lymphatique, qui provoque un gonflement épouvantable des jambes et des organes génitaux.
Ceux qui connaissent bien Carter ont dit que c’était son éducation dans une partie pauvre du Sud qui lui avait donné un fort sentiment d’autonomie et d’abnégation et le devoir d’aider les autres.
Né à Plains, en Géorgie, en 1924, il est resté proche de ses racines et est rentré chez lui après sa carrière dans la marine pour diriger la ferme familiale d’arachides. L’église était un élément central de sa vie à Plains – il y enseignait l’école du dimanche jusqu’à ses 90 ans – et des amis ont déclaré que sa foi chrétienne le maintenait.
“Il a fait ce qu’il a fait par amour pour l’humanité”, a déclaré Linda Fuller Degelmann, l’une des fondatrices d’Habitat pour l’humanité, qui a compté Jimmy et Rosalynn Carter parmi ses nombreux bénévoles, plantant des clous le jour et dormant dans des lits superposés à nuit Les Carter ont travaillé sur des projets Habitat dans 14 pays.
En février, Carter est entré à l’hôpital et a refusé tout traitement médical supplémentaire pour prolonger sa vie. Mais sa mort ne signifiera pas la fin de son œuvre. Dans un communiqué, le Centre Carter s’est engagé à poursuivre la lutte pour éradiquer le ver de Guinée.
Lorsque la maladie prendra fin, elle deviendra l’une des caractéristiques de Carter – une réalisation extraordinaire qui reflète un principe simple mais profond de sa philosophie personnelle : “essayer de s’entraider au lieu d’être prêt à entrer en guerre contre l’un”. autre.”
Cet article est issu d’une collaboration qui comprend NPR et KHN.
KHN (Kaiser Health News) est une agence de presse nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé. Avec l’analyse des politiques et les sondages d’opinion, KHN est l’un des trois principaux programmes opérationnels de la KFF (Kaiser Family Foundation). KFF est une organisation à but non lucratif qui fournit au public des informations sur les questions de santé.
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