10 mars 2023 – De toutes les conséquences du changement climatique, en voici une sur laquelle personne ne comptait.
Un groupe de scientifiques européens plonge dans le pergélisol sibérien découvert et ressuscité 13 types de virus préhistoriques. Alors que l’ancienne Terre gelée perd lentement son étiquette “perma” en raison de la hausse des températures, de plus en plus de microbes qui n’ont jamais rencontré les humains modernes refont surface.
Les scientifiques ont inventé le terme “virus zombies” pour décrire des virus auparavant dormants qui avaient été congelés dans la glace pendant des dizaines de milliers d’années – 27 000 à 48 500 ans, en fait.
La première question est évidente : c’est fascinant, mais est-ce une bonne idée ? Nous avons toujours affaire à un certain virus mutant que notre système immunitaire n’a jamais rencontré auparavant.
La deuxième question : Qu’est-ce que cela signifie ?
Personne n’a été blessé dans cette enquête
Réponse rapide : les virus observés ici ne peuvent infecter que les amibes. Mais les virus qui peuvent infecter les humains existent dans des environnements comme le pergélisol.
La possibilité qu’un virus enfoui et inconnu apparaisse un jour apparemment de nulle part et conduise à une autre pandémie n’est pas nécessairement nulle.
“Il y a un risque objectif et il s’accroît”, dit-il Jean-Michel Claverie, PhD, chercheur principal et professeur émérite de génétique et bioinformatique à Aix-Marseille Université, France. “Cependant, nous ne pouvons pas chiffrer cette probabilité, notamment parce que nous refusons de travailler avec et de faire revivre des virus qui infectent les humains et les animaux. Ce serait beaucoup trop dangereux.”
D’après les découvertes de Claverie et de son équipe, les virus qui infectent les humains et les animaux peuvent en effet survivre profondément dans le pergélisol pendant de longues périodes.
“D’après nos recherches, nous pouvons conclure que d’autres virus qui se trouvent dans le pergélisol sont probablement encore infectieux”, explique Claverie. “En séquençant l’ADN complet, nous pouvons détecter la présence de virus similaires à ceux qui infectent les animaux ou les humains aujourd’hui.
Cela dit, les chances que quelque chose de catastrophique se produise, disons, des humains exposés au dégel du pergélisol sont minces. “[The microbes] se décomposerait rapidement lorsqu’il serait exposé à la chaleur, à la lumière ultraviolette et à l’oxygène », dit-il.
De plus, dans des endroits comme la Sibérie où il y a du pergélisol, les gens ne le font généralement pas. Alors, une partie de science-fiction a inspiré la peur (nous vous voyons, fans de John Carpenter La chose) sont plutôt déraisonnables. Mais si davantage de personnes ou d’entreprises commencent à se déplacer vers les zones où ces microbes sont libérés, les risques qu’un virus infecte un hôte pourraient augmenter.
Mais si…
Alors, que se passerait-il – hypothétiquement – si le prochain virus mortel à frapper notre planète venait de l’Arctique gelé ? Serions-nous même prêts à distance ?
“Il y a peu de risques qu’un virus congelé qui est déterré puisse déclencher une chaîne d’infection qui se retrouve chez l’homme”, dit Adrien Liston, PhD, immunologiste et chef de groupe senior au Babraham Institute, un institut de recherche en sciences de la vie de l’Université de Cambridge au Royaume-Uni. Liston n’a pas été impliqué dans la recherche discutée ici. “D’une part, nous n’avons pas d’immunité préexistante contre elle, donc la capacité initiale à combattre l’infection est faible.” D’autre part, le virus ne serait pas adapté pour infecter les humains (modernes), de sorte que les chances que l’infection initiale réussisse à partir du virus sont très faibles.”
Il y a quelque chose que beaucoup de gens ne comprennent pas : les virus et autres microbes infectieux d’aujourd’hui sont infectieux simplement parce qu’ils existent aujourd’hui. Ils ont évolué pour fonctionner au sein de notre système immunitaire moderne – que ce soit pour le bien ou pour le mal.
“Les “événements d’urgence” se produisent très rarement et ils peuvent façonner l’évolution humaine”, déclare Liston. “Les premiers exemples seraient la variole (un virus) et la tuberculose (bactérie), qui ont grandement influencé l’évolution humaine lorsqu’ils sont entrés dans notre espèce, en sélectionnant le type de système immunitaire capable de les combattre et de tuer les individus avec le “mauvais” type. système immunitaire.”
Et tous les organismes ne sont pas nuisibles.
“Il y a beaucoup, beaucoup de microbes qui sont bénéfiques pour les humains”, explique Liston. “Mais en général, ce sont des microbes qui ont évolué pendant des millions d’années pour travailler en harmonie avec notre corps, comme notre microbiome, ou qui ont été sélectionnés pendant des milliers d’années pour effectuer des tâches utiles pour nous, comme la levure dans la fabrication du pain ou brassage de la bière.”
Il est peu probable qu’un microbe congelé aléatoire nous affecte directement, mais si c’est le cas, il est beaucoup plus susceptible d’être mauvais, dit Liston.
Pour l’instant, au moins, nous pouvons être tranquilles en sachant que Claverie et son équipe n’ont pas l’intention de faire revivre des virus dangereux ou d’obtenir plus d’échantillons. “En raison de la guerre entre la Russie et l’Ukraine, toute notre coopération s’est arrêtée. Nous nous concentrons maintenant sur l’étude des virus déjà présents dans notre laboratoire et sur la compréhension de la façon dont ils se répliquent et interagissent avec leurs cellules hôtes », dit-il.
Si quoi que ce soit, les virus zombies peuvent au moins nous rappeler l’impact toujours croissant que le changement climatique aura sur nos vies et notre planète dans un avenir proche.
“Le message le plus important est que le changement climatique créera des problèmes inattendus”, déclare Liston. “Il ne s’agit pas simplement de changements météorologiques, d’événements climatiques et de l’élévation du niveau de la mer. Toute une série de problèmes secondaires se posent. De nouvelles infections, dont certaines pourraient devenir pandémiques, se produiront presque certainement en raison du changement climatique.