Il y a plus de 20 ans, MTN a achevé l’un de ses projets les plus ambitieux au Nigeria lorsqu’il a installé une tour de transmission numérique à micro-ondes de grande capacité en janvier 2003.
Le projet d’infrastructure – le premier au Nigéria et s’étendant sur plus de 3 400 km – reflétait l’engagement remarquable que MTN avait pris envers le continent dans le cadre de ses efforts pour devenir le principal fournisseur de télécommunications en Afrique subsaharienne.
En tant qu’entreprise originaire du pays le plus industrialisé d’Afrique, les investissements de MTN à travers l’Afrique ont donné un élan indispensable à la modernisation de l’infrastructure de télécommunications du continent.
Bien que l’Afrique ait été considérée comme un signal d’alarme pour l’expansion des multinationales – la Banque mondiale a estimé que 27 des 35 pays les moins favorables aux entreprises au monde se trouvaient en Afrique subsaharienne – le potentiel de réussite sur le continent émergent était considéré comme un risque à prendre.
Des entreprises telles que SABMiller, Tiger Brands, Shoprite et MultiChoice se sont lancées dans des incursions continentales qui promettaient un grand succès mais comportaient également des risques importants.
Le problème pour ces entreprises est que les risques ne se limitent pas aux risques opérationnels et stratégiques. Au lieu de cela, une combinaison de chaos politique causé par des changements de régime occasionnels a conduit à un nouveau risque pour opérer en Afrique – l’exploitation par le biais d’amendes et d’impôts.
Amende MTN Nigeria
En 2015, MTN a annoncé qu’il risquait une amende de 5,2 milliards de dollars américains (environ 95 milliards de nairas aux taux de change actuels) de la Commission nigériane des communications en guise de punition pour avoir omis de déconnecter plus de cinq millions de cartes SIM non enregistrées de son réseau.
La source du problème semble avoir été une application historiquement laxiste au Nigéria, ce qui a peut-être conduit MTN à supposer qu’il pourrait s’en tirer en ne mettant pas en œuvre la directive.
Lorsque l’amende a été annoncée, c’était un exemple du régulateur montrant ses muscles et demandant des dommages-intérêts punitifs contre la multinationale.
Le montant de l’amende a ensuite été réduit à plus de 1,6 milliard de dollars (plus de 29 milliards de couronnes en termes actuels) sur la base de négociations animées par Phuthuma Nhleko qui avait été contraint de remplacer Sifiso Dabengwa au poste de PDG.
Moins de trois ans plus tard, le procureur général nigérian a frappé MTN avec une demande de 2 milliards de dollars (36,5 milliards d’ISK) d’impôts impayés. Cela a finalement été arrêté après 16 mois de conflit.
Pour la plupart des entreprises, ces cas de conflit suffiraient à justifier un départ du pays.
Coût de faire des affaires en Afrique
Compte tenu des investissements importants réalisés dans le pays et de la nature lucrative de sa clientèle, l’appel de MTN à contracter et à rester dans le pays reflétait l’équilibre délicat entre risque et pragmatisme dont de nombreuses entreprises sud-africaines ont conclu qu’il en coûtait de faire des affaires sur le continent. .
Malheureusement pour MTN, ces événements semblent avoir donné l’impression qu’une fois investi dans un pays, il est une cible facile pour les taxes et les amendes inattendues.
Au début de cette année, alors que le Ghana faisait face à une crise du crédit et à une inflation de plus de 50 %, il a soudainement découvert que diverses sociétés multinationales – dont MTN – lui devaient des millions de dollars d’impôts impayés.
Dans le cas de MTN, la réclamation de 700 millions de dollars impliquait que la société avait sous-déclaré ses revenus de 30 % entre 2014 et 2018. Une telle tendance ne s’est pas limitée à MTN.
Le concurrent Vodacom a fait face à une réclamation de 243 millions de dollars pour impôts impayés en République démocratique du Congo en 2022.
MultiChoice – l’autre société sud-africaine ayant une empreinte significative en Afrique – s’est vu facturer 4,4 milliards de dollars d’impôts impayés par les autorités nigérianes en 2021.
La fréquence de ces événements et l’ampleur des sommes réclamées sont révélatrices d’une guerre politique plus large dans laquelle les acteurs sud-africains sont considérés comme des cibles faciles compte tenu de l’ampleur de leurs opérations et de la perception que leurs poches sont suffisamment profondes pour supporter des amendes et impôts.
Répondant à la réclamation du Ghana contre MTN, Naledi Pandor – ministre des Relations internationales – est entré dans la mêlée en publiant une rare déclaration plaidant pour la tête froide et soulignant l’importance des entreprises sud-africaines pour le continent dans son ensemble.
Que cela ait été décisif dans le cas de MTN et du Ghana ne sera peut-être jamais connu au-delà des limites de la correspondance diplomatique, mais nous savons que les autorités ghanéennes ont immédiatement abandonné la plainte contre MTN.
Bien que cet exemple de diplomatie économique ait été utile, ce n’est pas un modèle particulièrement fiable pour résoudre les différends commerciaux.
Le succès de l’ensemble est une combinaison de la force des allégations, de la capacité de la loi à juger équitablement les différends entre la nation respective et une entreprise étrangère, ainsi que du consensus politique dominant de l’époque.
Pour des entreprises comme MTN et MultiChoice qui ont des investissements importants dans le sol, la possibilité de simplement s’éloigner est beaucoup moins linéaire que pour les entreprises ayant une empreinte plus petite.
Avec des perspectives économiques en déclin et des politiciens désespérés face aux risques fondamentaux, le défi pour les gestionnaires est de déterminer si le risque de rester investi est quelque chose qu’ils sont prêts à accepter en échange de rendements aussi lucratifs pour les actionnaires qu’ils le sont pour eux. politiciens et régulateurs désespérés désireux d’équilibrer leurs propres comptes.
Moneyweb