Moins de deux ans après l’ouverture d’un hôpital ultramoderne de 26 millions de dollars à Leadville, Colorado, St. Vincent Health n’a presque plus d’argent.
Les responsables de l’hôpital ont déclaré début décembre que sans l’injection d’argent, ils ne seraient pas en mesure de payer leurs factures ou de faire face à la paie à la fin de la semaine.
L’hôpital rural de huit lits avait enregistré un bénéfice de 2,2 millions de dollars en 2021, mais la surprise était surtout palliative. Les paiements de secours en cas de pandémie ont masqué des problèmes dans la manière dont l’hôpital facturait les services et collectait les paiements.
En 2022, St. Vincent près de 2,3 millions de dollars. Il risquait de fermer, laissant 7 400 habitants du comté de Lake sans hôpital ni soins d’urgence immédiats. Un renflouement de 480 000 $ du comté et une avance de plus d’un million de dollars de l’État ont gardé les portes ouvertes et les lumières allumées.
Depuis 2010, 145 hôpitaux ruraux à travers les États-Unis ont fermé, selon le Cecil G. Sheps Center for Health Services Research de l’Université de Caroline du Nord. Mais l’effort de secours de Covid-19 a ralenti cette tendance. Seuls 10 hôpitaux ruraux ont fermé en 2021 et 2022 combinés, après un record de 19 en 2020. Deux hôpitaux ruraux ont déjà fermé cette année.
Maintenant que ces fonds Covid ont disparu, bon nombre des défis qui menaçaient les hôpitaux ruraux avant la pandémie ont refait surface. Les experts de l’industrie avertissent que les installations rurales, telles que St. Vincent Santé, est une fois de plus sur un terrain glissant.
Jeffrey Johnson, associé du cabinet de conseil Wipfli, a déclaré qu’il avait averti les conseils d’administration des hôpitaux lors des audits de ne pas surestimer la situation financière de ceux qui sortent de la pandémie.
Il a déclaré que l’afflux d’aides en espèces a donné aux exploitants d’hôpitaux ruraux un “faux sens de la réalité”.
Aucun hôpital rural n’a fermé dans le Colorado au cours de la dernière décennie, mais 16 sont dans le rouge, selon Michelle Mills, directrice du Colorado Rural Health Center à but non lucratif, le bureau de la santé rurale de l’État. L’année dernière, les électeurs du comté de Delta ont sauvé un hôpital rural appartenant à Delta Health en adoptant une mesure de vote sur la taxe de vente pour soutenir l’établissement. Et les législateurs des États accélèrent un paiement de 5 millions de dollars pour stabiliser Denver Health, un hôpital urbain doté d’un filet de sécurité.
John Gardner a pris la relève en tant que directeur par intérim de St. Vincent après le départ à la retraite de l’ancien PDG l’année dernière. Il a déclaré que la crise de trésorerie de l’hôpital était due à la décision de dépenser l’argent de Covid en équipement au lieu des coûts de fonctionnement.
St. Vincent est classé par Medicare comme un hôpital d’accès critique, de sorte que le programme fédéral le rembourse en fonction de ses coûts. Medicare a proposé des paiements aux hôpitaux en 2020, mais a ensuite récupéré l’argent en réduisant les paiements en 2022. St. Vincent a dû rembourser 1,2 million de dollars à un moment où l’hôpital faisait face à des dépenses plus élevées, à des dettes croissantes et à des revenus en baisse. Gardner a déclaré que l’hôpital avait mal géré son processus de facturation, n’avait pas mis à jour ses tarifs depuis 2018 et n’avait pas fourni de plans d’assurance aux nouveaux médecins.
Dans le même temps, l’hôpital a commencé à ajouter des services, notamment la santé comportementale, la santé à domicile et les soins palliatifs, ainsi que les tests génétiques, ce qui entraînait des coûts de démarrage importants et du personnel supplémentaire.
“Certaines des entreprises dans lesquelles l’hôpital envisageait d’entrer dépassaient le menu normal des hôpitaux à accès critique”, a déclaré Gardner. “Je pense qu’ils ont perdu leur concentration. Il y avait juste de mauvaises décisions prises.”
Lorsque la situation financière de l’hôpital est devenue évidente, ce service a été interrompu et l’hôpital a réduit le nombre d’employés de 145 employés à 98.
De plus, St. Vincent a acheté un système de comptabilité conçu pour les hôpitaux, mais a eu du mal à le faire fonctionner.
Les problèmes comptables signifiaient que l’hôpital terminait en retard son audit de 2021 et n’avait pas fourni à son conseil d’administration des mises à jour financières mensuelles. Gardner a déclaré que l’hôpital pense qu’il a peut-être sous-déclaré ses coûts à Medicare, c’est pourquoi il met à jour ses rapports dans l’espoir d’obtenir des revenus supplémentaires.
L’hôpital a également rencontré des problèmes avec l’équipement qu’il a acheté pour effectuer des coloscopies. St. Vincent est considéré comme l’hôpital le plus haut des États-Unis, à plus de 10 150 pieds, et l’équipement utilisé pour vérifier que les télescopes ne fuyaient pas ne fonctionnait pas à cette altitude.
“Nous épluchons les oignons, essayons de comprendre ce qui n’allait pas et de les réparer, donc c’est, espérons-le, un très bon navire”, a déclaré Gardner.
Bientôt, Gardner confiera les opérations à une société de gestion chargée de remettre l’hôpital sur les rails et de recruter de nouveaux dirigeants. Mais les responsables s’attendent à ce qu’il faille deux à trois ans pour remettre l’hôpital sur des bases solides.
Certains de ces défis sont uniques à St. Vincent, mais beaucoup ne le sont pas. Selon le Centre Chartis pour la santé rurale, une société de conseil et de recherche, l’hôpital rural moyen fonctionne avec une marge de 1,8 %, laissant peu de place à l’erreur.
Les hôpitaux ruraux opérant dans les États qui ont étendu Medicaid en vertu de la loi sur les soins abordables, comme l’a fait le Colorado, ont une marge brute moyenne de 2,6 %, tandis que les hôpitaux ruraux des 12 États sans expansion ont moins 0,5 %.
Chartis a calculé que 43% des hôpitaux des zones rurales fonctionnaient dans le rouge, en légère baisse par rapport aux 45% de l’année dernière. Michael Topchik, qui dirige le Chartis Center for Rural Health, a déclaré que le taux n’était que de 33% il y a 10 ans.
Les hôpitaux devraient être en mesure de maintenir leurs opérations avec les revenus des soins aux patients, a-t-il déclaré. Des paiements supplémentaires, tels que des fonds de sauvetage, des recettes fiscales ou d’autres fonds étatiques ou fédéraux, devraient être réservés aux dépenses en capital nécessaires pour maintenir les hôpitaux à jour.
“Ce n’est pas ce que nous voyons”, a déclaré Topchik, ajoutant que les hôpitaux utilisent ces revenus supplémentaires pour payer les salaires et garder les lumières allumées.
Bob Morasko, PDG du Heart of the Rockies Regional Medical Center à Salida, a déclaré qu’un changement dans la façon dont le programme Medicaid du Colorado paie les hôpitaux a nui aux installations rurales.
Il y a quelques années, le plan est passé d’une approche basée sur les coûts, similaire à Medicare, à un paiement par visite de patient. Il a déclaré qu’un hôpital rural doit doter sa salle d’urgence chaque nuit d’au moins un médecin, une infirmière, des radiologues et des techniciens de laboratoire.
“Si vous êtes payé pour une session et que votre volume est très faible, vous ne pouvez pas couvrir vos coûts”, a-t-il déclaré. “Certaines nuits, vous n’aurez peut-être qu’un ou deux patients.
Les hôpitaux ont également des difficultés à recruter du personnel dans les zones rurales et doivent souvent payer des salaires plus élevés qu’ils ne peuvent se le permettre. Lorsqu’ils ne peuvent pas embaucher, ils doivent payer des salaires encore plus élevés pour des infirmières ou des médecins itinérants temporaires. Et le passage à un système basé sur la rencontre, a déclaré Morasko, a également compliqué le codage pour la facturation, ce qui a entraîné des difficultés à embaucher du personnel de facturation qualifié.
En plus de cela, l’inflation signifie que les hôpitaux paient davantage pour les biens et services, a déclaré Mills, d’une clinique rurale.
“Les hôpitaux et les cliniques rurales ont été créés pour fournir des soins, pas pour gagner de l’argent dans la communauté”, a-t-elle déclaré.
Même si les hôpitaux ruraux parviennent à rester ouverts, leur faiblesse financière peut affecter les patients d’autres manières. Chartis a constaté que le nombre d’hôpitaux ruraux éliminant les soins prénatals est passé de 198 en 2019 à 217 l’année dernière, et le nombre n’offrant plus de chimiothérapie est passé de 311 à 353.
“Ce sont deux que nous avons pu suivre avec de grands ensembles de données, mais c’est dans tous les domaines”, a déclaré Topchik. “Il n’est pas nécessaire de fermer pour être malade.”
De retour à Leadville, Gardner a déclaré que les bouées de sauvetage financières jetées à l’hôpital avaient stabilisé ses finances pour l’instant, et il ne s’attend pas à devoir demander plus d’argent au comté ou à l’État.
“Cela nous donne le coussin dont nous avons besoin pour réparer toutes les autres choses”, a-t-il déclaré. “Ce n’est pas parfait, mais je vois une lumière au bout du tunnel.”
KHN (Kaiser Health News) est une agence de presse nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé. Avec l’analyse des politiques et les sondages d’opinion, KHN est l’un des trois principaux programmes opérationnels de la KFF (Kaiser Family Foundation). KFF est une organisation à but non lucratif qui fournit au public des informations sur les questions de santé.
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