JCe monde qui se réchauffe peut être un lieu hospitalier pour les tiques à pattes noires, porteuses de la bactérie responsable de la maladie de Lyme. Ils prospèrent à des températures égales ou supérieures à 7,2 ° C (45 ° F) et à 82% ou plus d’humidité (plus il fait chaud et humide, mieux c’est). Alors que le changement climatique fait cuire la Terre de manière constante – avec des hivers plus courts et plus doux et des étés et des printemps plus longs et plus chauds – un certain nombre d’endroits se développent dans ces conditions.
Cependant, le changement climatique affecte en fait certaines parties du monde moins l’hospitalité des tiques. Les conditions météorologiques extrêmes entraînent la sécheresse (qui provoque le dessèchement et la mort des tiques) ainsi qu’un manque de couverture de neige (dont l’espèce a besoin pour s’isoler car elle passe l’hiver enfouie sous un couvert de feuilles).
Le changement climatique est-il un gain ou une perte net pour les tiques dans leur quête pour se régaler des humains (et parfois les infecter avec la maladie de Lyme et d’autres maladies) ? La réponse est plus compliquée que ne le suggère la simple formule “chaleur égale tiques égale maladie”.
Il est vrai que les tiques porteuses de la maladie de Lyme – qui touche plus de 475 000 Américains chaque année – étendent leur aire de répartition géographique, et le changement climatique en est une des raisons. “Nous voyons la tique se déplacer davantage au Canada, et les températures plus élevées semblent être un facteur clé”, explique le Dr. Vishnu Laalitha Surapaneni, professeur adjoint de médecine interne à la faculté de médecine de l’Université du Minnesota. “Nous voyons également la maladie de Lyme en Norvège, ainsi que dans l’Arctique. Un temps plus chaud signifie que les tiques émergent plus tôt et restent plus longtemps, ce qui favorise la propagation de la maladie de Lyme.
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“J’ai vu des gens qui ont des cas début mai, ce qui est trop tôt”, explique Surapaneni. “Et mes collègues ont vu des cas jusqu’en décembre.” Je pense donc que la sensibilisation du public au moment où il s’agit de la maladie de Lyme en ce moment est vraiment importante.”
“L’automne est leur haute saison”, déclare Thomas Mather, professeur de santé publique à l’Université de Rhode Island et directeur du Tick Encounter Resource Center de l’école. “Ils sortent surtout vers octobre et novembre et commencent à ralentir un peu vers Thanksgiving.”
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Certaines parties de l’état de Mather étaient autrefois trop froides pour que les tiques profitent d’une saison aussi vigoureuse, mais plus maintenant. “Dans les années 1990, la tique à pattes noires se trouvait assez facilement dans le sud du Rhode Island, mais pas dans la partie nord”, dit-il. “Et au cours de la décennie suivante, nous l’avons également vu se propager vers le nord.”
Cette expansion des titres dans certaines parties des États-Unis, cependant, se heurte à la mort dans d’autres. Les tiques à pattes noires sont peut-être connues principalement comme une espèce du nord-est, mais elles vivent également dans le sud, les plaines et l’ouest. Toutes ces zones ont lutté contre la sécheresse ces dernières années et sont donc moins habitables pour les tiques qu’auparavant.
“L’humidité empêche la dessiccation, et cela explique pourquoi la tique se débat en Occident”, explique Rebecca Eisen, biologiste de recherche aux Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis. “Lorsque vous entrez également dans les plaines, c’est beaucoup plus sec et la tique va lutter pour survivre.”
La Californie, qui a été battue par une alternance de vagues de chaleur, de sécheresses et d’inondations liées au changement climatique, a en fait toute cette punition à remercier pour son manque relatif de titres de Lyme. “Vous ne pouvez pas simplement dire que les températures annuelles vont augmenter [in California] nous devrions donc voir une augmentation des tiques », déclare Dan Salkeld, écologiste des maladies à la Colorado State University. “Vous pourriez avoir un hiver long et humide et vous verrez beaucoup de tiques adultes heureuses et persistantes, mais ensuite vous avez une vague de chaleur ou une sécheresse soudaine ou un incendie de forêt, et cela réduit l’abondance des tiques.” Toutes ces choses fonctionnent ensemble.”
De plus, les tiques à pattes noires sont une espèce plus délicate qu’il n’y paraît. Cette plage d’humidité de 82% est plus qu’une simple préférence – elle est essentielle, du moins lorsque l’espèce est au stade de jeune nymphe. “Un de mes étudiants au doctorat a déterminé en laboratoire qu’une nymphe d’acarien à pattes noires ne peut survivre que huit heures à moins de 82 % d’humidité”, explique Mather. “Après cela, ils commencent à mourir.” Même si vous les ramenez à l’humidité, c’est comme une plante qui a atteint son point de flétrissement. Ils ne peuvent tout simplement pas récupérer.”
Plus que les tiques elles-mêmes, la propagation des cafards peut être à l’origine de la propagation des tiques porteuses de Lyme dans le Nord-Est. Les titulaires, dit Surapaneni, dépendent du cerf pour “la nourriture et le transport”.
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Au 19e siècle, l’exploitation forestière généralisée pour le bois et la chasse au cerf pour se nourrir ont contribué à l’effondrement des populations de cerfs dans le nord-est, explique Mather. “Il y avait beaucoup de paysages d’espaces ouverts que vous ne pouviez pas imaginer maintenant, et il n’y avait nulle part où se cacher pour les cerfs”, dit-il. “Puis il y a eu un grand changement qui a commencé dans les années 1920 où nous avons commencé à voir le reboisement dans ces zones de coupe à blanc, et cela s’est poursuivi dans les années 1970.” La population de cerfs a rebondi et les résultats ont été immédiatement apparents. “C’est à ce moment-là que les gens ont commencé à contracter la maladie de Lyme à Lyme, dans le Connecticut.
Dans leur aire de répartition, de nombreux cerfs ont perdu leur peur des humains et de l’environnement bâti, avec des pelouses et des jardins régulièrement fréquentés par une espèce autrefois connue pour sa timidité. “Le cerf est l’hôte clé de la tique”, explique Mather. “Et pour eux, l’environnement artificiel est comme un sandwich.”
Une autre tique hôte dont le nombre augmente, cette fois en raison de la déforestation, est la souris à pattes blanches. Lorsque des parties de la forêt sont abattues pour construire des habitations ou des routes, les écosystèmes sont brisés. Il exclut les prédateurs qui se nourriraient autrement de la souris. “Vous avez juste ces bandes de forêt, et cela a entraîné un boom pour les souris”, explique Surapaneni.
Pour l’homme, les conséquences de tout cela sont ce qu’elles ont été depuis longtemps : si vous vivez dans une zone susceptible d’abriter des tiques, soyez prudent. “Assurez-vous d’avoir votre pantalon rentré dans vos chaussettes lorsque vous vous promenez dans les arbres ou les bois”, explique Surapaneni. « Utilisez un insectifuge ; vérifiez vous-même et aussi vos chiens ou autres animaux de compagnie pour les tiques, car ils peuvent les ramasser quand ils sortent. Et après être sorti, prenez une douche et assurez-vous d’enlever les tiques car elles doivent rester collées à vous pendant quelques jours avant de commencer à propager la maladie.
Être attentif aux symptômes de la maladie de Lyme – fièvre, frissons, maux de tête, fatigue, douleurs musculaires et articulaires, ganglions lymphatiques enflés et éruption cutanée caractéristique, qui peut ressembler à une cible – reste important si les mesures préventives ne fonctionnent pas. Il est également important de se faire soigner, généralement avec une cure d’antibiotiques de deux à quatre semaines.
Bien que le changement climatique puisse propager les tiques à certains endroits et les supprimer à d’autres, il ne fait aucun doute que la maladie est là pour rester. “Il est important”, dit Surapaneni, “que le public soit éduqué et que les services de santé publique qui n’ont peut-être jamais vu un cas de Lyme dans leur région le soient également”.
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